וירוסים וחיידקים הם שני סוגים שונים של גורמים מחוללי מחלות, אך יש ביניהם הבדל מהותי. חיידקים הם אורגניזמים חיים עצמאיים שיכולים להתרבות ולהתקיים בכוחות עצמם, לעיתים אפילו כחלק מאוכלוסיית חיידקים ידידותיים בגוף האדם. לעומתם, וירוסים אינם יצורים חיים במלוא מובן המילה; הם זקוקים לתאים חיים כדי להתרבות. וירוסים חודרים לתוך תאי הגוף, משתלטים על מנגנון ההתרבות של התא וגורמים לו לייצר עותקים נוספים של הווירוס. טיפול בזיהומים חיידקיים נעשה באמצעות אנטיביוטיקה, בעוד שזיהומים ויראליים לרוב מטופלים בתמיכה כללית או באמצעות תרופות אנטי-ויראליות ייעודיות.
